"화성 탐사선 마스 익스프레스 탑재 카메라 영상 1시간 실시간 스트리밍"

3일 새벽 1시 화성의 실시간 모습을 사상 처음으로 유튜브(https://www.youtube.com/live/4qyVNqeJ6wQ?feature=share)를 통해 볼 수 있다. 마스 익스프레스가 2016년 촬영한 화성 모습 . ESA 제공. 연합뉴스

3일 새벽 1시 화성의 실시간 모습을 사상 처음으로 유튜브(https://www.youtube.com/live/4qyVNqeJ6wQ?feature=share)를 통해 볼 수 있다.

유럽우주기구(ESA)는 1일(현지시간) 화성 궤도탐사선 마스 익스프레스(Mars Express)의 20번째 생일을 축하하기 위해 2일 오후 6시(유럽중앙서머타임=한국시간 3일 오전 1시)부터 이 탐사선에 탑재된 시각 모니터링 카메라(VMC)가 촬영한 화성 모습을 1시간 동안 50초마다 실시간 중계한다고 밝혔다.

마스 익스프레스는 ESA 15개 회원국과 러시아가 공동 개발한 유럽 최초 화성 탐사선으로, 2003년 6월 2일 카자흐스탄 바이코누르 우주기지에서 러시아 소유즈 로켓에 실려 발사됐다. 이후 6개월 20일 동안 약 4억 9100만km를 비행, 12월 25일 화성 상공 273km 타원궤도에 도달해 지금까지 탐사 활동을 벌이고 있다.

화성 상공의 마스 익스프레스 상상도 .ESA 제공. 연합뉴스

독일 다름슈타트에 있는 ESA 미션 컨트롤센터의 우주선 운영 관리자 제임스 고드프리 박사는 "이 카메라는 원래 공학적 목적으로 만들어졌고 현재 300만km 떨어진 곳에서 화성 주위를 도는 탐사선에 장착돼 있다"며 "이런 시도를 해본 적이 없어 100% 성공을 확신하지는 못하지만 꽤 낙관하고 있다"고 말했다.

이어 "일반적으로 화성 사진들을 보면 며칠 전에 촬영된 것이라는 것을 알 수 있다"며 "화성의 '지금' 모습에 최대한 근접한 화성을 볼 수 있게 돼 기대가 크다"고 덧붙였다.

화성의 모습을 실시간으로 볼 수 있는 것은 드문 기회다. 가장 시차 없이 보고자 할 경우에도 태양 주위를 도는 지구와 화성의 상대적 위치에 따라 전파가 오는 데 걸리는 시간 때문에 최소 3분에서 22분 이전 화성의 모습을 보게 된다.

마스 익스프레스에 탑재된 VMC 모습. ESA 제공. 연합뉴스

ESA는 이번 라이브 스트리밍 동안에도 화성 궤도에서 촬영된 영상이 지구에 도달해 화면에 표시되기까지 약 18분이 걸릴 것으로 보고 있다. 전파가 화성 궤도에서 지구까지 오는 데 걸리는 17분과 전선과 서버를 통해 처리되는 데 걸리는 1분을 합한 시간이다.

화성처럼 멀리 있는 행성들을 실시간으로 보기 어려운 것은 우주선들이 보통 지구 지상국 안테나와 직접 연결돼 있지 않은 상태에서 관측 또는 데이터 수집을 하기 때문이다. 우주선들은 대부분 관측 데이터를 저장했다가 수 시간 또는 며칠에 한 번씩 지구로 전송한다.

우주에서 촬영한 라이브 영상을 지구로 전송했던 경우는 아폴로 임무 때 지구 모습이나 달 표면을 걷는 우주비행사 모습, 소행성 디모르포스와 달에 충돌 실험을 한 '쌍소행성 궤도조정 실험'(DART)과 달크레이터관측위성(LCROSS) 임무 등 극히 일부뿐이다.

이번에 화성 모습을 촬영하는 '시각 모니터링 카메라'(VMC)는 일명 '화성 웹캠'(Mars Webcam)으로 불리는 장비로, 애초 주 임무는 마스 익스프레스에 탑재됐던 비글 2호 착륙선이 분리되는 것을 관찰하는 것이었고 이 임무 완수 후 전원이 꺼졌었다.

하지만 ESA 과학자들은 2007년 VMC 전원을 다시 켜 화성 탐사 교육 등 과학·홍보 활동에 다시 활용했으며, 이후 카메라 작동 및 이미지 처리 방법 등을 개선해 과학 탐사 장비로 사용하고 있다.

ESA는 과학자들이 지난 몇 달 동안 화성의 고품질 이미지를 1시간 동안 실시간 스트리밍할 수 있는 도구를 개발하는 데 집중했다며 "ESA 유튜브 채널(https://www.youtube.com/live/4qyVNqeJ6wQ?feature=share)에서 진행되는 실시간 중계에 참여해 마스 익스프레스의 20번째 생일을 축하해 달라"고 당부했다.

송현수 기자 songh@busan.com