가을이 한창 무르익어가는 10월의 끝자락. 알록달록 고운 단풍과 푸른 소나무 숲으로 장관을 이뤄야 할 전국의 산들이 잿빛으로 타들어가고 있다. 소나무재선충병에 점령된 경주 야산, 붉은빛·회갈색 고사목들이 방치돼 있는 경남 창녕군 우포늪 인근 야산 등 ‘소나무 에이즈’라 불리는 소나무재선충병이 전국으로 급속 확산하고 있다. 급기야 경남도는 지난 27일 소나무재선충병 방제의 국가 주도 전환을 촉구하고 나섰다.

산림청에 따르면 최근 1년간(2025년 6월~2026년 5월) 전국 소나무재선충병 피해 고사목은 177만 그루로 전년 동기 대비 28만 그루나 늘었다. 감염 피해를 본 시·군·구 역시 전국 170여곳에 육박한다. 최근 5년간 피해고사목은 4.7배나 늘었다.

소나무재선충병은 경북 포항·경주·안동, 경남 밀양·창녕 등이 주요 피해 지역이지만 경기 양평에서도 사례가 보고됐다. 서울에서도 감염목이 작년 4그루에서 올해 74그루로 늘었다. ‘잿빛 재앙’이 국립공원·국가유산구역·천연보호구역, 서울 중심부까지 무차별 침투하는 양상이다. 단 한 번 감염으로 수분·영양 통로가 막혀 100% 고사하는 치명적인 소나무재선충병 때문에 대한민국 산림의 핵심 축이 무너질 위기다.

1988년 국내에 첫 소나무재선충병이 발생한 이후 현재까지 30년 가까이 투입된 산림청과 지자체의 누적 방제 예산은 수조 원에 달한다. 막대한 예산 투입에도 확산세를 잡지 못한 데는 명확한 한계가 존재한다. 기후변화로 매개충(솔수염하늘소 등)이 급증한 데다, 험준한 지형과 감염 초기의 잠복기로 인해 예찰의 골든타임을 놓치기 일쑤였다. 피해 고사목과 주변 감염우려목을 제거하는 방식의 ‘사후 추격형 방제’ 방식으로는 속도전에서 매개충 확산을 따라잡지 못한다. 단기적 예산 투입도 발목을 잡았다. 소나무재선충과의 전쟁은 반도체 초격차 경쟁처럼 한 번 실기하면 회복하기 어렵다.

최근 정부가 ‘국가 주도형 방제 체계’와 ‘국가방제벨트’를 도입한 것은 다행이지만, 현 상황을 진정시키기엔 역부족이다. 이제 소나무재선충병 방제를 단순한 산림 관리가 아닌 ‘국가재난’ 수준으로 격상해야 한다. 최소 3~5년간 집중 투입될 대대적이고 지속적인 예산 확보가 시급하다. 드론과 인공지능(AI) 기반의 선제적 예찰 체계를 고도화하고, 지켜야 할 구역에는 검증된 ‘예방 나무주사’를 집중 투여해야 한다. 기후변화에 발맞춘 과감한 수종 전환과 신기술 연구개발도 병행해야 한다. 머뭇거릴 시간이 없다.

송현수 기자 songh@busan.com