미국 인공지능(AI) 반도체 기업 엔비디아의 젠슨 황 최고경영자(CEO)가 불륜 스캔들 파장으로 12일(현지 시간) 전격 퇴진했다.

연합뉴스에 따르면 엔비디아 이사회는 이날 성명을 통해 황 CEO가 사장과 최고경영자, 이사회 이사직에서 즉각 사임한다고 밝혔다.

이사회는 황 전 CEO가 "회사와 업계에 헤아릴 수 없을 만큼 큰 기여를 했다"며 감사를 표했지만, 구체적 사임 이유는 밝히지 않았다. 앞으로 황 전 CEO가 어떤 역할을 맡을지 등 거취에 대해서도 공개하지 않았다.

이사회는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO) 겸 수석부사장을 임시 CEO로 임명했다. 또 정식 CEO 선임을 위한 절차를 시작한다며 내외부 후보자들을 모두 검토할 예정이라고 밝혔다.

크레스 임시 CEO는 2013년 9월 엔비디아에 합류해 재무 부문을 총괄해 왔으며, 이전에는 시스코와 마이크로소프트 등 주요 기술기업에서 약 25년간 재무 관련 업무를 담당했다.

크레스 임시 CEO는 "우리 지도부와 함께 젠슨이 지난 33년간 다져온 탁월한 기반을 더욱 공고히 해나갈 것"이라며 "엔비디아가 가속 컴퓨팅 및 AI 분야의 선두주자가 될 수 있게 한 노력을 계속 발전시켜 나갈 것"이라고 밝혔다.

이사회는 이와 함께 하비 C. 존스를 회사 첫 이사회 의장으로 선임했다. 반도체 설계 소프트웨어 기업 시놉시스의 CEO 등을 역임한 존스 신임 이사회 의장은 엔비디아가 창립된 1993년 이사회에 합류했다. 엔비디아는 그동안 별도의 이사회 의장 없이 이사회를 운영해왔으나 의장직을 신설했다.

존스 의장은 "이사회는 크레스와 경영진을 전적으로 신뢰한다"며 "회사의 운영과 고객에 대한 약속, 제품 개발 계획이 차질 없이 이어질 것으로 기대한다"고 말했다.

63세인 황 전 CEO는 1993년 엔비디아를 공동 창업한 뒤 33년간 회사를 이끌었다. 특유의 검은 가죽 재킷을 입고 전 세계 주요 기술 행사에 등장하는 등 쇼맨십을 펼쳐 대중적 인기를 얻기도 했다.

그러나 최근 미국 정보당국이 중국 스파이로 의심하는 싱가포르 기업 메가스피드의 전직 임원 앨리스 황과 불륜 관계였던 사실이 드러나면서 파문이 일었다.

특히 메가스피드가 미국의 대중국 수출 규제를 우회해 엔비디아의 첨단 AI 반도체를 대량으로 중국에 반출했다는 의혹으로 미 당국이 조사 중인 가운데, 미 의회에서도 황 전 CEO의 관련 의혹 등을 둘러싼 진상 규명 움직임이 본격화하고 있다.

여기에 황 전 CEO가 자신에게 직접 보고하는 엔비디아 헬스케어 부문 부사장 킴벌리 파월과도 혼외 관계를 맺었다는 보도가 나오면서 논란이 더욱 확산했다.

황 전 CEO의 갑작스러운 퇴진에 엔비디아 사내 분위기는 무거운 것으로 전해졌다.

미국 CNBC 방송은 이날 황 전 CEO의 사임 소식이 전해지자 복잡한 분위기 속에 일부 직원들은 눈물을 흘리기도 했다고 보도했다.

한 익명의 소식통은 많은 직원이 황 전 CEO를 우상으로 여겼고, 엔비디아의 정체성에 필수적인 인물로 꼽아왔다며 언론이 바라보는 것보다 "더 복잡한 분위기"라고 설명했다.

한편, 캘리포니아주 샌타클래라에 위치한 엔비디아 본사 건물 바깥에는 꽃다발과 양초가 놓여 눈길을 끌었다.

별다른 메시지는 없었지만, 이는 황 전 CEO의 사임을 슬퍼하는 모습으로 보인다고 CNBC는 전했다.

엔비디아는 예정대로 오는 17일 2027회계연도 3분기 실적을 발표하고 실적 설명회를 개최할 계획이라고 밝혔다.

조경건 부산닷컴 기자 pressjkk@busan.com